谈日本的佛教，如果不提“禅”就会有残缺之感，因此不得不再为禅费些笔墨。所谓“禅”是通过静坐默念获得高级宗教精神的体验，是禅宗的精髓所在。禅宗是佛教的流派之一，其教义的宗旨是通过坐禅、修道达到觉悟，在天下众生获得拯救时自己也获得解救。

12世纪，从中国回国的日本和尚荣西和道元将禅宗带回日本，由此也带去了中国的汉文化。在室盯时代，禅宗受到贵族和高级武士的大力支持，逐渐成为武士道、茶道和插花等日本传统思想和艺术的精神支柱，对日本的思想、文化和生活都产生了很大的影响。

现在，禅宗的信徒有900万人左右，在日本全部佛教信徒中所占的比例已超过10%。禅宗有自己的寺院，包括信徒等参加的参禅会一般都在寺院中举行，在全国大约甲5万座的佛教寺院中，禅宗系的寺院就占了2万座以上。近代以来，一些佛教教派呈现出新的文化和宗教活力，它们发展了出版事业，创建了学校，甚至还在美国和东南亚等地进行传播佛教的活动。现在，日本的佛教信徒约有8000多万人，相对于传统佛教在广大乡镇的根深蒂固，后建立起来的新佛教团体如日莲宗系的创价学会、立正佼成会及灵友会等均在大都市里拥有强大的影响力和号召力。近年来，传统佛教与新佛教开始相互交流，进行合作，在和平与救济难民等方面积极协力，以求共存共荣。